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众所周知，年龄影响机体免疫系统的功能和炎症反应状态。与年轻人相比，老年细菌性肺炎的发病率和死亡率均显著增加，其潜在机制有待阐明。端粒是染色体末端的DNA序列，对维持人类基因组的稳定至关重要。细胞每分裂一次，端粒就缩短一次，当端粒不能再缩短时，细胞就无法继续分裂而死亡。因此，端粒被称作“生命时钟”，端粒损伤与衰老相关疾病有关，但端粒功能障碍与感染、免疫和炎症有何关系仍有许多未解之谜。最近，南京中医药大学史丽云教授研究团队在国际期刊Cell Reports刊发了关于“端粒功能失调干扰巨噬细胞线粒体代谢和NLRP3炎症小体活化”的研究论文。
该项研究中，研究者利用端粒酶敲除小鼠肺部感染金黄色葡萄球菌的实验模型，研究了端粒功能缺陷对机体免疫和炎症的影响。研究发现，与对照小鼠相比，端粒酶敲除小鼠尽管仍保留有清除病原菌的能力，但其肺部表现出更为强烈的炎症反应和病理损伤，生存率显著下降。进一步的研究表明，端粒功能失调影响巨噬细胞线粒体的形态、结构和功能，使其发生能量代谢失衡。大量释放的线粒体ROS引发NLRP3炎症小体通路的活化和巨噬细胞过度应答，可能是造成端粒缺损小鼠严重病理损伤的重要原因。